Altbier is an amber or brown brew hailing from the region around Düsseldorf on the Rhine in Germany. Its name translates as “old,” which comes from its being a top-fermented ale. Ales were the main type of beer for centuries in Germany, but they have been widely replaced by bottom-fermented lagers over the last 150 years. So altbier is “old” in that it is brewed with ale yeast. Most of the typical recipes used today, though, were formulated in the mid 19th century.

Alt differs from English and Belgian amber ale in that it is fermented at a cooler temperature, and then aged (lagered) at close to zero degrees for an extended period. Thus the fruitiness that ale yeasts usually produce is restrained somewhat, and the cold aging produces a smooth, clean taste and high drinkability. Alts typically have a malty nose accompanied by the grassy and earthy notes of noble hops. Hop aromas don’t jump out and grab you, though. Alt should have a caramel malt flavor that is often nutty but not overly sweet, with light fruit and a clean, crisp hop bitterness. Hops might be grassy, but never citrus. The caramel flavor should never approach toffee or butterscotch, and it shouldn’t be burnt like a stout. Alt is a session beer, one that you can drink lots of without getting too drunk or bored.

Alt has been a favorite style of Japanese microbrewers since the early days, when most dark ales were called alt, and blonde ales kölsch (the style of nearby Köln). Few of these, however, were authentically cold-lagered, and many were quite English in style. Today, there are over 50 alts brewed by microbreweries in Japan, with a varying degree of authenticity. Some are very good, with those from Tazawako and Yokohama Breweries among my favorites. The former stays close to the Düsseldorf style, whereas the latter is a freer, richer interpretation. Any brewery still advertising only an alt and a kölsch, though, might be suspected for lacking innovation. We don’t live on the Rhine!

By far the best place to sample altbier is in the Düsseldorf altstadt, from the four remaining traditional and independent brewpubs, Uerige, im Füchschen, Schlüssel, and Schumacher, which still serve their alt by gravity from wooden casks. It is fresh and unpasteurized, elegantly flavorful, and very low in carbonation. There is nothing like it!

アルトビールはライン河畔にあるデュッセルドルフ辺りで造られる、アンバーもしくは茶色のビールである。アルトとは「古い」という意味で、ドイツでは古くから上面発酵のエールタイプのビールが主流だったが、ここ150年で下面発酵タイプのものが立場を逆転した。アルトビールは上面発酵酵母を使って造られるので「古い」というわけである。とはいえ現在のアルトビールのレシピは19世紀の中頃に作られたものが基本になっている。

アルトは比較的低い温度で発酵させるという点でイギリスやベルギーのアンバーエールとは異なる。発酵過程の後、さらに０度に近い低温で長期間貯蔵、熟成させる。これにより、上面発酵酵母特有のフルーツ香がほど良く抑えられ、その代わりにスムーズでクリーンな風味が生まれ、飲みやすいビールとなる。アルトはモルティな香りが特徴で、ノーブルホップによる、草や土を思わせるアロマを持つ。しかし、ホップアロマはそれほど強くない。典型的なアルトはしばしばナッツを思わせるカラメルモルトのフレーバーを持つが、甘みは抑えられており、ほど良いフルーツ香とクリーンでクリスピーなホップの苦みが感じられる。ホップアロマは草の匂いを連想させるがシトラス香とは全く異質のものである。また、カラメルモルトのフレーバーはタフィーやバタースコッチキャンディーのような甘さを感じさせるものではなく、スタウトが持つ焦げたようなものとも異なる。アルトは気の置けない仲間と一緒に楽しむようなシーンに最適なビールで、酔い過ぎず、飽きのこない風味を持ったビールである。

アルトは日本国内の醸造所でも以前から人気が高く、第一次地ビールブームの頃はダークエールをアルトと称し、ブロンドエールをケルシュ（ドイツのケルン地方がルーツ）として区別していたが、アルト本来の低温での長期熟成を行なう醸造所は少なく、アルトと銘打っていても中身はイギリス風のものが多かった。現在日本で造られているアルトは５０銘柄を超え、本来のアルトの製法を忠実に守っているものからそうでないものまで様々である。田沢湖ビールや横浜ビールが造るアルトは高品質で特に美味しい。田沢湖ビールのアルトは本来の製法に忠実に造られているのに対して、横浜ビールのアルトはやや自由な解釈で造られており、比較的濃い風味を持つ。一方、未だにアルトとケルシュだけを看板に掲げているような醸造所には旧態依然とした印象を持たれる方もいるのではないだろうか。ここはデュッセルドルフではないのだから、もっと色々なビール造りにチャレンジして欲しいと思う。

本場のアルトビールを飲みたいと思ったらデュッセルドルフに今もある古い４つのブルーパブがお勧めだ。Uerige、im Füchschen、Schlüssel、そしてShumacherである。これらのブルーパブでは今でも木製の樽からアルトビールを注いで飲ませてくれる。炭酸はほとんど含まず、熱処理もされていない。とびきりフレッシュかつエレガントで豊かな風味が堪能できる。唯一無二の味である。