Been to a craft beer festival in Japan? You may likely have attended one organized by Oda Ryoji, the chairman of the Japan Craft Beer Association (JCBA). Oda was the first to host a large-scale craft beer festival in Japan, way back in 1998, an event that drew 800 people. Today, his organization runs festivals in major cities across Japan with a total attendance of over 20,000 people.

Oda notes that his original goal was not festivals. In 1993 when the Hosokawa administration announced liberalization of brewery laws to allow for craft breweries, Oda decided to learn more about beer. He had already seen wine festivals and tasting seminars and wanted to create something similar for beer. He discovered that there was a teacher at the University of California, Davis, whom he learned from, and he also attended a tasting course at the Siebel Institute in 1994.

Oda launched JCBA in July of 1994, just as craft beer was about to kick off in Japan. “Initially, we were about beer tasting and we created a standard for beer judges. We held our first beer competition in 1996, but realized that people also wanted to drink what we were judging. That’s why we launched our first festival in 1998.” Oda also published a translation of beer critic Michael Jackson’s “Beer Companion” that year.

The craft beer scene is much more mature now, but Oda asserts there is still a long way to go. “We need to spread more information about craft beer in Japan, but we also have to be a part of the world beer circuit, to raise awareness overseas. Japanese breweries have to participate more overseas. Japan imports lots of beer, but now its time to start sending it out.”

Asked about import craft beer at his Great ‘Japan’ Beer Festivals, he explains, “Well, at its heart, it’s a craft beer festival. So long as it’s craft, I think it should be a part of the festivals.” But Oda also wants domestic brewers to learn from the successes of these brews. Last year he hosted a brewers’ conference attended by brewers from America who shared their knowledge and experience. Another conference is planned again for this year. Exciting stuff ahead!

ビアフェス好きなら小田良司のプロデュースによるビアフェスにも行ったことがあるのではないだろうか。日本地ビール協会の会長である小田は1998年に日本初となる大規模ビアフェスを開催、800人が来場した。今では全国の主要都市で毎年開催されている同協会によるビアフェスへの来場者数はトータルで2万人を超える。

協会設立の元々の目的はビアフェスの開催ではなかったという。当時の細川政権が1993年にビール製造の規制緩和の方針を打ち出した時、小田はビールのことをもっと知る必要があると思った。ワインの世界ではすでに大型イベントやテイスティング講習会などが行なわれており、小田はビールの世界でも同じようなことが出来るのではないかと考えた。そこで彼はカリフォルニア大学デーヴィス校の教師からビールについて学び、さらに1994年にはシーベル醸造科学技術研究所でテイスティングコースを受講、知識を習得していった。

日本で第一次地ビールブームが起きようとしていた1994年7月、小田は日本地ビール協会を立ち上げた。「初めの頃はもっぱらテイスティングを行って、ビアジャッジのための基準を作ることが仕事でした。1996年にビア・コンペティションを初めて開催しましたが、私たちがジャッジの対象としていたビールを来場者の人たちもその場で飲みたがっていることを知り、それが1998年の日本初のビアフェス開催に繋がっていきました」。小田は同年、ビアハンターの称号を持つマイケル・ジャクソンの著書「ビア・コンパニオン」を翻訳、その日本語版を出版した。

その頃と比べると現在の日本のクラフトビアシーンも随分成熟してきている。しかし小田はまだまだ道のりは遠いという。「もっとたくさんの人にクラフトビアのことを知ってもらいたいですし、その一方で世界の注目を喚起するためにも世界レベルでのクラフトビアの輪の中に入っていく努力が必要です。日本の醸造技術者はもっと世界に目を向けるべきです。日本には輸入ビールがたくさん入ってきていますが、これからは日本のクラフトビアを世界に向けて発信していかねばなりません」。

日本地ビール協会が毎年開催している「ジャパン・ビアフェスティバル」での輸入ビールの位置付けについて聞いた。「そうですね。このイベントは基本的にクラフトビア・フェスティバルという開催趣旨ですから。クラフトビアであれば輸入ビールでも出展していいと考えています」。また、海外の素晴らしいクラフトビアを紹介することで日本の技術者たちが刺激を受け、何かを吸収してもらえれば、という期待もあるとのこと。小田は昨年、アメリカから知識や技術を共有する複数の醸造技術者を招き、日本の技術者を集めてカンファレンスを開催した。このカンファレンスは今年も開催が予定されている。これは面白いことになってきそうである。