The 3-day Belgian Beer Weekend Tokyo festival brought some 15,000 people to Roppongi, among them many of Japan’s craft-beer brewers and bar operators, there to taste the finest new Belgian imports. Most would consider the event a huge success, but for Konishi Shintarô, this was just another working weekend.

Konishi’s family has been brewing—albeit primarily sake—for 460 years. When I ask him about the weight of that tradition, he smiles, “I feel great responsibility but this is just a natural part of my job. I want to get more people to appreciate beer.” That doesn’t simply mean Belgian beer, but craft beer as a whole. His company brews several varieties of Belgian-inspired beer under the Shirayuki (white snow) name for their line of sake. Although his company is a major importer of Belgian beer, he reiterates what Duvel president Michel Moortgat said in our interview with him: appreciation of Belgian beer will help cultivate appreciation for Japanese craft beer. “If you look at the big picture, I don’t know that craft will ever be mainstream, but it will occupy a big niche and I think it will continue to gain popularity. American craft beer now occupies a big place in the U.S., so I think the same could happen here with Japanese craft.”

Konishi works very closely with Moortgat. They have a long-term relationship and exchange frequent e-mails. But Moortgat made clear, “In Japan, he is the boss. He does everything.” Konishi adds, “Portfolio is very important to us. Belgian beer has many varieties and we have to think very carefully about taste. I think they (Duvel) are very conscious of taste. Our thinking is very close.” Taste doesn’t just end with the beer, however; at their brewery restaurant, Chôjugura, in Hyogo, the pairing of fine food and spirits, both sake and beer, is the heart of the experience.

For his advancement of the appreciation of Belgian beer, Konishi was honored as “Knight in the Order of Leopold” in 1996, and in 1999 as an Honorary Knight by the Knighthood of the Brewers’ Mash Staff. Yes, Konishi is a beer knight. But for his long commitment to laying a foundation for the appreciation of premium-style beer, whether Belgian or Japanese craft, he is a beer daimyo in Japan.

東京六本木ヒルズで３日間にわたって開催された「ベルギービール・ウィークエンド東京」には延べ1万5千人が来場した。全国の地ビールメーカー関係者や飲食店経営者らも多数来場し、新商品の味をチェックしたりしていた。イベントは大盛況のうちに終わったが、日々ベルギービールの販促に忙しい小西新太郎にとってはいつもとあまり変わらない週末〜ウィークエンドだったようだ。

小西酒造は2010年で創業460周年を迎えた。歴史の重みについて尋ねると小西は「大きな責任を感じますが、仕事をするうえで特に毎日意識しているわけではありません。もっと多くの人にビールの魅力について知ってもらいたいという思いで仕事をしています」とにこやかに答えてくれた。小西が言うビールとはもちろんベルギービールに限らず、手造りで丁寧に造られた地ビール全般を指している。小西酒造は同社の核となる清酒「白雪」の名前を付けた「白雪ビール」のシリーズを出している。同社はベルギービールの輸入にも力を入れているが、ベルギービールについて小西はデュベル社のミシェル・モルトガット社長が本誌のインタビューで語っていた事と同じ考えを持っている。それは、ベルギービールの魅力が広く日本に紹介されることで日本の地ビールに対する関心も高まる、ということ。「大局的にみれば今後も地ビールがビール全体の主流になることは無いかもしれませんが、ニッチな市場とはいっても今後ますますファンを増やし、確実に成長していく市場だと思います。アメリカでは地ビールがとても大きな市場になっていますが、日本でも同じことが起こる可能性があると思います」。

小西はモルトガットと仕事上の付き合いが深く、メールのやり取りも頻繁に行っているという。モルトガットは「日本では小西がベルギービールの立役者。彼がすべて仕切っている」と言っていたが、小西は「どんなビールを輸入するかということは我が社にとってとても重要なことです。ベルギービールには色々な種類がありますからそれぞれが持つ風味について我々は慎重に吟味をしなければなりません。デュベル社はビールの風味についてとてもシビアな考え方を持っており、我が社の考え方とよく似たところがあります」と説明してくれた。しかし風味がビールの価値の全てというわけではなく、料理との相性も重要だ。兵庫県伊丹市にある小西酒造の直営ブルワリーレストラン「長寿蔵」ではどんな料理にどんな風味の日本酒やビールを組み合わせるかということにとても気を使っている。

ベルギービールを日本に広めた功績が本国ベルギーでも認められ、1996年にベルギー大国より「王冠勲章オフィシエ章」を、1999年にはベルギー醸造組合より「ベルギービールの騎士」（日本人として初）を授与された。小西は確かにビールの騎士である。しかし長年にわたりベルギービールの魅力を日本に紹介し続けると同時に日本の良質な地ビールに対する評価の基礎をも築き上げてきた彼の大きな功績は、日本風にいえば騎士というより「麦酒奉行」と呼ばれるに相応しい。