Okinawa. The name alone sets imaginations adrift. Smooth, white beaches. Seas conducive to scuba, surf or merely swimming. Distinct southern island music. Hearty cuisine. Oh yeah, and the heat. That brings thirst. Thank goodness for Helios.

Take a stroll down bustling, historical Kokusai-dori (international street) on any steamy night, and you’re definitely going to need a drink. Drop into the Helios pub for a few pints and, if you’re hungry, for some decent food for pairing. The brewery itself is actually located farther north on Naha island in Nago and is better known for its production of awamori, rum, liquer and whiskey. Helios began brewing beer fulltime in 1998. Owner Matsuda Ryo was interested in making all kinds of alcohol and realized that, hey, Okinawa is hot, beer is good, and Orion is already here—let’s make our own. Matsuda traveled to Europe and America on a long tasting tour and eventually trained (kenshû) in Canada. Meanwhile, Helios general manager Tamaki Hideya traveled to Germany to study sausages and how they pair with beer. Explains Tamaki, “Okinawa uses lots of pork and I also wanted to study drinking culture. Germany was the place.” Tamaki recommends white sausage with goya, Okinawa’s famous bitter vegetable, but that could include pairing it with their Goya Beer.

Goya Beer? Are you kidding? No. It’s unusual, that’s for certain, but well balanced and highly drinkable. It’s basically a lager, but with goya added. Tamaki notes, “We put in a little less bitter hop and aroma hop so that it’s not too overwhelming.” The goya is almost imperceptible in the nose, much like pumpkin ales without a whiff of pumpkin. The body is light and refreshing, but with the finish you suddenly get a goya bitterness that swells and passes like a lazy wave. And yes, it tastes fantastic with the sausage.

Helio’s other flagship beers include their standard weizen, a pale ale with a subtly sweet aroma and slightly bitter finish, a live German lager, and a porter (“which goes well with spare ribs or Okinawan pork,” says Tamaki). Helios also makes seasonal beers, such as their red ale. At present, Helios is focusing on its Okinawan market, but aims to increasingly export refrigerated bottles to the rest of Japan, especially through its online shopping site. Once in a blue moon, Cheers in Yokohama serves a keg, making it about the only place you can get draught outside Okinawa.

If you are in the pub and are looking for more lively surroundings, venture upstairs to the Helios izakaya, where there is a full menu of, admittedly, heavily fried pub food, but also live Okinawan music. Tours to the Awamori brewery in Nago are a little trickier. In addition to making a reservation (you can do so online), you will need to secure transportation, meaning an expensive taxi ride or a rental car if you’ve got a driver who’s not drinking. Otherwise, slip into some local alcohol retailers in Naha and you can find some bottles to take back to your hotel or the beach. Bask in the sun with a bottle of bitterness—the good bitter.

www.helios-syuzo.co.jp

沖縄。その名を耳にするだけで脳裏に浮かぶのは、白い砂浜、ダイバーやサーファーはもちろん誰もが誘いこまれるような美しい海。独特の音楽に心温まる郷土料理。そして暑さ！暑さで喉が渇く―ヘリオスにとっては願ったり叶ったりだ。

ムシムシする夜に歴史ある国際通りの賑わいを抜けて散歩すれば、必ず喉が渇く。そんな時はヘリオスパブへふらりと入り、数パイント、それに空腹なら料理も合わせて注文してみよう。ヘリオス酒造株式会社の本社醸造所は那覇市の遥か北方である名護市にあり、ビールよりも泡盛、ラム、リキュール、ウイスキーなどの製造で知られている。ヘリオス社が本格的にビールの醸造を始めたのは1998年。オーナーの松田亮氏は全てのアルコール飲料を製造したいと考えていたが、ある時気付いた。「沖縄は暑い。ビールが合う。オリオンビールも既に成功している。よし、自前のビールを造ろう。」そして松田氏はヨーロッパとアメリカへ飛び、時間をかけて各地のビールを飲んで周ると、最後にカナダで研修を受けて帰国した。その間ヘリオス社の玉城英哉本部長はドイツへ渡り、ソーセージについて学ぶと同時に、ソーセージとビールのペアリングについても修行をした。「沖縄では豚肉が大変ポピュラーです。それに酒の文化も学びたかった。ですから留学先としてはドイツがぴったりだったのです。」と玉城氏は言う。彼が勧める組み合わせは白ソーセージとゴーヤだが、ゴーヤの代わりにゴーヤビールを合わせても良いと言う。

ゴーヤビール？冗談？しかし冗談ではない。確かに変わってはいるが、バランスが良くとても飲みやすい。ラガービールにゴーヤを加えたものだ。玉城氏によると、ビタリング用とアロマ用に加えるホップをそれぞれ若干少なめにすることで、ホップの印象が強くなり過ぎないようにしたのだという。実際に飲んでみるとゴーヤの香りは殆ど感じられず、香りとしてはパンプキン臭の無いパンプキンエールのような感じだ。ボディーは軽く爽やかだが、フィニッシュで突然ゴーヤの苦みが現れて穏やかな波のように広がってくる。確かに、ソーセージと合わせると最高だ。

ヘリオスビールのフラッグシップ商品としては他に、ベーシックなヴァイツェン、ペールエール（ほのかに甘い香りとフィニッシュに残る若干の苦みが特徴）、ジャーマンラガー、ポーター（玉城氏曰くスペアリブや島豚との相性が良い）があり、レッドエール等の季節限定ビールもある。目下のところヘリオスビールは地元沖縄市場に重点を置いているが、主に自社のオンラインショップを通じて日本各地に向け瓶ビールを販売しており、その販売増も目標としている。珍しい例としては「横濱Cheers」が樽生のヘリオスビールを出しており、沖縄県外で唯一ヘリオスの生が飲める場所となっている。

前述のヘリオスパブへ入ってはみたものの更に賑やかな場所へ行きたいという方には、2階のヘリオス直営居酒屋「百甕」をお勧めする。メニューには琉球料理が並び、（揚げ物もたっぷりあり、認めざるを得ないが美味い。）、琉球島唄のライブ演奏もある。しかし名護市の泡盛工場を見学するにはもう少し手がかかる。まず予約が必要で（オンライン予約可）、交通の便も確保しなければならない。高くつくがタクシーに乗るか、酒を飲まないドライバーがいればレンタルカーを借りるかだ。だがそれが難しければ、那覇市内の酒屋でも瓶を買えるので、それをホテルやビーチで味わえばよい。苦み走った酒の瓶をお供に日光浴ー渋いではないか。