冬は乾燥するし、寒くて冷え性の私としては特に辛い季節だ。寒いのは決して得意ではない。でも、冬という季節が嫌いなわけではなく、むしろ好きだ。

たぶん、寒い外から暖かい家に帰ってほっとできるときや、布団にくるまってぬくぬくしている時が好きなんだと思う。雪が降っているのを窓辺でじっと見ているのも好きだ。つまり、暖かい場所から冬を楽しむのが好きなだけなんだと思う。

冬といえば、仲の良い人たちとわいわい言いながら温かい鍋を囲む時間にも、この上ない幸せを感じる。好きな食材を持ち寄って、あれこれ言いながら鍋をつつく。冬なら、タラやブリは欠かせない。もちろん、白菜、ネギ、ニラ、もやし、ニンジン。鶏のつくねなんかも良い。たまにはちょっと贅沢してカニも入れたい。一緒に飲むお酒はもちろんビールである。ここは『とりあえず』ではなく『もちろん』だ。
冬だと、そして鍋だと日本酒も良いが、冬に飲むビールは夏に飲むのとはまた違った美味しさがある。喉ごしや、さっぱりさを求めがちな夏とは違い、冬はゆっくり、まったりとビールを味わって飲むのがぴったりの季節だと思う。ホップの苦みが効いたIPAや、モルトのロースト感が特徴のポーターなんて良さそうだ。旬の食材を楽しみながら美味しいビールで、仲間との会話もいっそう楽しくなる。

食材のだしがたっぷり出た鍋のラストは、もちろんご飯。卵で閉じて、たっぷりだしがしみこんだご飯は言うこと無しの美味しさだ。欲を言えば、鍋の後にはちょっとした甘いデザートがあると嬉しい。どんなにお腹がいっぱいでも、甘いものは別腹。不思議と食べられる。いや。デザートがなくても、ちょっとアルコール度数が高めのビール、バーレイワインなんかがあれば、それがもう十分デザートになる。その甘みと、少しの苦み、アルコールの高さを感じながら味わえば、さっきとは違ったビールの世界に飛んでいける。

外はどんなに寒くても、気心知れた仲間と、美味しい食事、そして美味しいビールがあれば、頭のてっぺんから足の先までホッコリ温まり、極上の幸せを感じられること間違いない！

by Masaki Megumi

Winter is dry, cold and, for someone like me with the chills, a rather trying season. I’m not at all a fan of the cold. But that doesn’t mean I hate winter—I’m actually a little partial to it.

I suspect my romance with winter probably has something to do with coming in from the cold to a warm home or curling up under a futon to warm myself. I also like gazing out the window at snow falling. I must admit, I think I like winter when I can enjoy it from someplace warm.

What does winter bring to mind? Sitting around a warm nabe pot with friends, eating and carousing into the night—it’s a happiness like no other. We drop our favorite vegetables and meat into the stew and carry on until late, gossiping between bites. Cod and yellowtail alone just don’t cut it for winter. Give me Chinese cabbage, onions, leeks, sprouts and carrots. Some ground chicken will do just fine, thank you. Oh yes, and splurge on crabmeat. What do I want to drink with it? Beer, if you even have to ask. It’s a necessity, not an option.

Ah, winter; ah, nabe—sake is great for that, but drinking beer in winter is delicious in a way quite different from that of summer. It’s not at all like that kick on gulping it down and that refreshing feeling that you want in summer. In winter, you want to take it slow and really savor the beer. I think it’s a great season for drinking. IPA, with its bitter bite of hops, not to mention porter, with its characteristic roast malts, seem perfect. Eating seasonal vegetables and drinking delicious beer makes all the talk with friends that much better.

Finally, after we’ve eaten everything that went into the nabe, there is of course the rice—we make an egg-flavored risotto out of it in the nabe. It is, needless to say, divine. Speak of true craving, and after finishing, I’m always happy to have some slightly sweet dessert. No matter how full I am, dessert always goes to another stomach (wink). It’s weird how much of it you can still eat. Except that…it’s not dessert that I want. A little high-alcohol beer, like some barley wine, will do just fine for dessert. Tasting that sweetness and slight bitterness while feeling that extra boost of alcohol sends me soaring to yet another level of beer bliss.

No matter how cold it is outside, if I have close friends, delicious food and delicious beer, then I’m warm from the top of my head to the ends of my toes. And make no mistake: I’m as happy as can be.